Em 1986, a usina nuclear de Chernobyl causou medo em pessoas em todo o mundo quando seu reator faliu, emitindo 400 vezes mais radiação do que a bomba de Hiroshima.

Aproximadamente 350.000 pessoas foram evacuadas da área ao redor da usina. Mas para muitos, o dano já havia sido feito. Muitos dos expostos à radiação desenvolveram problemas de tireóide, câncer, problemas psicológicos e muito mais.

Esperava-se que a zona de exclusão se tornasse um deserto vazio de toda a vida - dos humanos que fizeram da área sua casa para as espécies de insetos e a vegetação local. No entanto, 33 anos após o desastre, partes da área circundante de Chernobyl não se parecem nada com o deserto dessas projeções.

Hoje, Chernobyl é considerado um refúgio para a vida selvagem, um exemplo de como nosso mundo pode parecer na ausência de nós.

Através de pesquisas aéreas e câmeras de detecção de movimento, os pesquisadores descobriram diversos animais selvagens que não foram expostos à radiação emitida em 1986. Há ursos marrons, bisões, lobos e linces que vivem com sucesso sem interferência humana. Mais de 200 espécies de aves estão prosperando. E no final da década de 1990, os pesquisadores introduziram os cavalos quase extintos de Przewalski na região, que também estão bem.

Querendo descobrir mais sobre o impacto da radiação, as universidades da Europa estudaram anfíbios, peixes, insetos, minhocas e bactérias de Chernobyl. Sem seres humanos, parece que Chernobyl hospeda grande biodiversidade, com todos os grupos testados mantendo populações estáveis ​​e viáveis.

No entanto, as consequências do desastre de Chernobyl não são sem impactos negativos duradouros em alguns dos animais selvagens lá. Certos insetos têm uma vida útil mais curta e são mais suscetíveis a doenças parasitárias do que teriam sido antes do vazamento de radiação. Além disso, algumas espécies de aves apresentam níveis mais altos de albinismo e apresentam uma série de alterações fisiológicas e genéticas.

Um estudo da Universidade de Paris-Sud sugere que os animais presentes na zona de exclusão podem não estar morrendo de toxicidade por radiação diretamente, mas sofrendo uma baixa qualidade de vida devido a condições, como catarata e tumores. “Essas populações de grandes mamíferos são compostas de indivíduos saudáveis? Ou indivíduos que estão doentes ou malformados ou de outras formas impactados negativamente pela radiação? ”, Disse o ecologista universitário Anders Møller à Wired. "Isso não é investigado, e esse é o grande ponto de interrogação que paira sobre a Zona de exclusão".

Os cientistas estão divididos sobre quais serão os efeitos duradouros da radiação em Chernobyl - e com razão. Trinta anos não é tempo suficiente para conhecer o impacto total. O sucesso de Chernobyl em sua biodiversidade pode ser devido à vida selvagem ser mais resistente à radiação do que se pensava anteriormente. Ou poderia apenas apontar para animais sendo deixados à sua própria sorte sem seres humanos destruindo seus habitats ou caçando-os para o esporte. A pesquisa está em andamento, levantando mais questões para cada resposta que recebemos.

Chernobyl está nos fazendo questionar mais do que o impacto da radiação sobre a vida selvagem. Em 2015, dois fogos florestais dentro da zona de exclusão re-aerossolizaram partículas radioativas em sua fumaça - que encharcou partes da Europa em radiação ao nível de um raio X médico.

A zona de exclusão de Chernobyl é uma área crucial de estudo em termos de impacto da radiação em seres humanos e animais selvagens. E com a nossa crescente necessidade de energia “limpa”, um futuro com usinas nucleares pode estar no horizonte, o que significa que precisamos de uma melhor consciência do que pode acontecer quando as coisas dão errado.